„Fuel“ zeichnet ein düsteres Bild unserer Zukunft: Erdöl, und damit auch handelsüblicher Treibstoff, sind dermaßen teuer geworden, dass sich kein Normalverdiener diese Spritpreise leisten kann. Auch haben die unzähligen Jahre der ungebremsten Schadstoffemission ihre Spuren in der Landschaft hinterlassen – Tornados, plötzlich auftretende Regengüsse oder sonstige Launen der Natur sind in der Spielwelt dieses Titels keine Seltenheit mehr! Doch trotz dieser widrigen Umstände gibt es noch unverbesserliche Hobbyfahrer, die nicht auf den Geruch von Benzin, den Rausch der Geschwindigkeit sowie den Adrenalinkick bei Rennen diversester Art verzichten wollen oder können. Darunter fallen auch Sie – und ausgestattet mit einem Buggy starten Sie Ihr „Fuel“-Erlebnis im ersten Camp.

Dort erwartet Sie zunächst einmal rein gar nichts – Sie besitzen Ihr Gefährt, und können damit sofort auf Erkundungstour gehen! Die Entscheidung, ob Sie per Pause-Menü das nächste Rennen starten wollen oder dieses lieber selbst auf der Karte entdecken wollen, bleibt Ihnen überlassen. Die Vorteile, die man aus dem Freeride-Modus ziehen kann, sind dreierlei: Erstens ist es eine Trainingsfahrt mit dem Vehikel Ihrer Wahl, zweitens finden Sie dann und wann ein zusätzliches Design für Ihren Fahrer respektive Ihr Fahrzeug, und drittens können Sie, wenn Sie eine Rennstrecke finden, diese Probe fahren, bevor Sie per X-Taste an der Start/Ziel-Linie das Rennen starten, denn sämtliche Strecken in „Fuel“ sind auf dieser gigantischen, befahrbaren Spielfläche bloß abgesteckt – keine gesonderten Rennstrecken vorhanden.

Allerdings sollte gleich vorweg gewarnt werden: Nicht alle Karriere-Rennen und Herausforderungen sind Rundenrennen! Es kann also durchaus schon mal vorkommen, dass Sie zu einem Sprint von A nach B aufgefordert werden, ebenselbe Strecke dann noch gegen die Zeit zu fahren haben oder aber gewisse Checkpoints in einer vorgegebenen Zeit absolvieren müssen. Langeweile kommt in „Fuel“ so schnell nicht auf, vor allem, da man sogar ohne Erkundungstouren auf eine massive Spielzeit kommt.

Das Spielprinzip gestaltet sich folgendermaßen: Sie starten mit einem Fahrzeug, mit dem Sie Zugriff auf ein oder zwei Karriere-Rennen haben. Alternativ dazu können Sie auch die eine oder andere Herausforderung annehmen, die sich in Ihrer Zone befindet, in der das Spiel beginnt. Anfangs haben Sie noch keine Möglichkeit, Rennen in anderen Zonen zu bestreiten, aber das wird sich bald ändern! Das Ziel jeder Zusammenkunft ist Ihr Sieg, für den Sie eine festgesetzte Menge an Fuel – die Währung in „Fuel“ - erhalten.

Je stärker Sie sich einschätzen (Anfänger, Profi oder Legende), desto höher fällt der Fuel-Multiplikator aus. Erhalten Sie für einen Rennsieg 1.000 Fuel, bekommen Sie auf der Profi-Schwierigkeitsstufe 2.000 und als Legende 3.000. Belegen Sie irgendeinen anderen Rang als den ersten, erhalten Sie nichts. So weit, so gut, Sie können auch die Rennen mehrmals bestreiten, allerdings gibt es Preisgeld nur für die Schwierigkeitsgrade, die Sie noch nicht absolviert haben. Somit könnten Sie mit einem Legenden-Rennen den Sack zumachen und das gesamte Preisgeld (im Beispiel vorhin also 6.000 Fuel) für dieses einzelne Rennen einstreifen, was sich aber dank dem höchstmöglichsten Schwierigkeitsgrad eben als schwierig erweist!

Nebenbei gibt es bei Karriere-Rennen noch die Sterne, die Ihnen bescheinigen, dass Sie gut sind - je nach gewähltem Level bekommen Sie pro Rennen einen, zwei oder drei Sterne - und mit einer genügend hohen Anzahl an solchen Auszeichnungen schalten Sie sich eine neue Zone frei. Alternativ gibt es noch Herausforderungen wie Checkpoint-Rennen, Sprints gegen die Zeit oder Helikopterverfolgungen, bei denen es darum geht, zuerst den Heli zu verfolgen, seinen Landeplatz zu erkennen und dann dort vor ihm ankommen.

Bei diesen Challenges kann man den Schwierigkeitsgrad nicht einstellen, dafür winken gute Preise. Die Herausforderungsstufe liegt etwa zwischen den beiden höchsten bei Karriere-Rennen, also durchaus im schaffbaren Bereich! Mit den erhaltenen Preisgeldern kaufen Sie sich dann hochgezüchtete Buggys, Quads, Motorräder oder SUVs, mit denen Sie an anderen Karriere-Rennen und Herausforderungen teilnehmen können.

Jede Zusammenkunft hat ihre Voraussetzungen, so können schon einmal bei diversen Strecken nur Bikes fahren, bei anderen fällt bei jedem Checkpoint der Letzte aus, und auch das GPS, das Ihnen sonst immer treu einen zu 90 % akkuraten Weg per Pfeilen anbietet, wird ab und an mal verboten.

Sie sehen schon: „Fuel“ schafft es, die Langzeitmotivation durchaus hoch zu halten, allerdings sind eher wenige Designs und Goodies (beispielsweise Fuel-Fässer, neue Farben oder Shirts für den Fahrer) in der Landschaft versteckt – zu wenige, als dass tagelanges Herumcruisen im Freeride-Modus wirklich belohnt werden würde. Diese Ansicht ist Geschmackssache, allerdings können Sie es sich selbst ausrechnen: Nimmt man die gesamte Kartengröße von „Fuel“, so bräuchte man kolportierte drei Stunden quer von einer Seite zur anderen – eine gerade Strecke und Vollgas vorausgesetzt.

Wenn nun pro Zone, die etwa ein Fünfzehntel dieser Fläche ausmacht, etwa drei bis sieben Goodies versteckt sind, wird die Entspannungsfahrt im Freeride eher zur Suche nach der Nadel im Heuhaufen. Den Freeride-Modus können Sie auch online spielen, der sich allerdings noch als etwas unstabil erweist, zumindest im Test ließ sich „Fuel“ an zwei Tagen gar nicht verbinden, und an den anderen flog das System erst mal alle paar Minuten raus, was durch einen kleinen Einklinker im Spiel „Online-Freeride-Modus“ bzw. „Offline-Freeride-Modus“ kommentiert wird.

Wenn sich diese beiden im Zehn-Sekunden-Takt abwechseln, kommt man doch ein wenig ins Grübeln, was da jetzt nicht stimmt … doch in den Rennen selbst gab es keine gröberen Lag-Vorkommnisse oder gar einen Absturz! Merksatz: So schwer, wie man reinkommt, kommt man auch wieder raus. Wenn hier noch ein bisschen Nacharbeit geleistet wird, ist das Online-Erlebnis perfekt!

Gameplay

„Fuel“ hat seinen Fokus ganz klar auf den Eintrag in der Gamer's Edition des Guinness-Buch der Rekorde gelegt, nämlich den 14.400 km² befahrbarer Fläche im Freeride-Modus. Dementsprechend genau merkt man die Unterschiede, ob man sich auf Gras, Schotter, Sand oder einer befestigten Straße befindet – von der Umgebung her gibt es keinen vergleichbaren Titel, der es mit „Fuel“ aufnehmen könnte. Von den Fahrzeugtypen lassen sich ebenfalls alle denkbar unterschiedlich steuern:

Motorräder beschleunigen gut und haben ein typisches Sprungverhalten, während Buggys in den Kurven mehr Stabilität an den Tag legen. SUVs räumen zwar alles aus dem Weg, sprechen aber auf Befehle in etwa so gut an wie eine hochschwangere Kuh. Allerdings sei hier sofort gesagt: Fans von „MotorStorm“, „Colin McRae DiRT“ und ähnlichen Spielen müssen sich gerade anfangs sehr mit der Steuerung auseinandersetzen! Die Handbremse ersetzt zu 100 Prozent die normale Bremse, da diese entweder zu schwach greift oder ein gediegenes Einlenken verhindert. Per Quadrat-Taste hingegen schlittern Sie elegant um die engsten Haarnadeln, und das, ohne groß an Geschwindigkeit zu verlieren.

Hat man diese (und noch ein paar andere) Regeln allerdings verinnerlicht, dauert es nicht allzu lange, bis Sie die ersten Erfolge auf dem Level „Legende“ feiern dürfen. Dieser ist übrigens auch der einzige Schwierigkeitsgrad, der ein wenig Spannung verspricht, denn auf den beiden unteren Stufen kommt es nicht selten vor, dass Sie bis kurz vor Schluss auf Platz vier liegen, um dann 50 Meter vor der Ziellinie die Führung übernehmen, weil die Konkurrenten sich gegenseitig ausschalten. Das Feeling ist etwas zweigeteilt; während Sie im Freeride-Modus stundenlang Aussichtspunkte und Designs suchen, erhalten Sie binnen zwei Minuten pro Rennen massig Fuel und Sterne, um sofort in die nächste Zone wechseln zu können.

Während Sie auf Level eins und zwei den Gegnern um die Ohren sausen, präsentiert sich Level drei doch oftmalig als sadistisch – und das, obwohl Sie keinen Fahrfehler begangen haben. Während die verschiedenen Wetterkapriolen noch einen grandiosen Effekt haben (optisch sowie spielerisch), nerven die steten Tag/Nacht-Wechsel mitten unter einem Rennen (!) fürchterlich und haben schon nicht selten den einen oder anderen Sieg gekostet. Fans von Open-World-Spielen werden an „Fuel“ ihre wahre Freude haben, während die Rennsport-Puristen wohl die Abkürzung über das Start-Menü wählen werden und einfach nur alle Rennen fahren werden. Und die Hintergrundstory mit dem knappen Benzin ist zwar nett, aber im Prinzip hat sie später mit dem Gameplay in „Fuel“ nicht mehr viel zu tun.

Steuerung

Wie im Vorfeld erwähnt, ist die Steuerung anfangs gewöhnungsbedürftig, aber grundsätzlich solide. Motorräder verhalten sich auch so, während truckähnliche Gefährte mehr den direkten Weg durch ihre Hindernisse wählen! Was unter diesem Gesichtspunkt noch unangenehm auffällt, ist, dass man zwar jederzeit seine Abkürzungen (auch unter den Rennen!) aussuchen kann und diese auch ohne Probleme befahren darf, aber wenn Sie nur ein klein wenig von der Fahrbahn abweichen, kommen Ihnen ohne Gnade Bäume, Steine und andere Hindernisse entgegen. Das ist ja schön und gut, aber man kann es übertreiben:

Punkt eins betrifft kleinere Wälder, die grundsätzlich niemals eben sind, sondern eher hügelig, deren Pflanzen und Gewächse eindeutig magnetische Eigenschaften entwickelt haben. Ziemlich langweilig, wenn Sie kurz vor dem Ende eines Rennens durch den Wald brausen, dort dank eines fehlgeschlagenen Hüpfers – den Sie natürlich in der Luft kaum steuern können – in einen Baum krachen, und der automatische Respawn bringt Sie nicht zurück auf die Rennstrecke, sondern etwa 100 Meter vor dem Baum wieder auf die Reifen. Der Sie wieder erwischt. Platz eins, ade...

Punkt zwei: Nicht selten legt man extreme Höhenunterschiede zwischen Start und Ziel zurück, und warum gibt es die Möglichkeit, bergab zu fahren, wenn man so gut wie ständig dabei stürzt? Verständlich, dass man mit einem Motorrad nicht lotrecht einen Berg hinab fahren wird, aber dass dies auch zu einem automatischen Hinfallen führt, wenn Sie einen 25°-Winkel wählen, das bleibt dann doch ein bisschen in der Grauzone der Engine.

Punkt drei: Der gravitationstechnische Unterschied zwischen Konkurrenten und Ihrem Gefährt. Oftmals bleibt einem der Mund offen, wie sauber die Kontrahenten eine Kurve nehmen können und Sie allerdings auch in der x-ten Runde mit Einsatz jeglicher Ihnen gegebenen Möglichkeiten der Fliehkraft folgen und unweigerlich nach außen rutschen – das muss nicht sein. Gleiches Recht für alle!

Grafik und Sound

Die Grafik ist von der Umgebung her sehr ansprechend gestaltet worden, und auch die Aussichtspunkte mit Mondschein, Sonnenuntergängen oder einfach nur atemberaubenden Aussichten sind allesamt echte Hingucker geworden! Die einzig negativ aufgefallenen Punkte: Wasser hinterlässt keine Spuren, bei viel Rauchentwicklung („Fuel“ verwendet Rauch beispielsweise auch als Start/Ziel-Zeichen) ruckelt das Bild ab und an mal stärker, die Fahrer respektive deren Fahrzeuge hätten ein paar Polygone mehr vertragen, und Schatten, Büsche, Bäume sowie selten auch mal Texturen blitzen in Sichtweite auf, wenn sie sich materialisieren.

Diesen Pop-Up-Effekt bemerkt man vielleicht nicht so stark, wenn man sich rein auf das eigene Fahrzeug konzentriert, doch Sie werden unter einem ansprechenden Rennen sicherlich nicht mit den Augen auf Ihrem Gefährt haften bleiben. Doch alles in allem ein gutes Spiel, egal, ob Sie es spielen oder nur bei einer Gelegenheit zu sehen bekommen! Vor allem werden Sie keinerlei Unterschied bemerken, ob „Fuel“ nun im Online- oder Offline-Modus läuft. Da das Umgebungs-Pop-Up auch im Einzelspielermodus erkennbar ist und Ruckler auch an der Tagesordnung (genügend Rauch und Regen vorausgesetzt) sind, spielt es sich online um so schöner.

Der Sound zeigt sich in „Fuel“ von seiner besten Seite, während die Motorengeräusche und Soundeffekte nur so aus den Lautsprechern dröhnen, untermalt stets passende Musik das Geschehen und das gesamte Spielerlebnis! Weiter so – hier haben die Entwickler wirklich nichts falsch gemacht.

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