­Die Ensemble Studios, die Macher von "Age of Empires" und "Age of Mythology", sind Geschichte: Das Studio wurde am 29. Jänner 2009 offiziell geschlossen, die ehemaligen Mitarbeiter schwirren am Arbeitsmarkt umher und gründen teilweise neue, unabhängige Entwicklerteams. Bruce Shelley, ehemaliger Kollege von Branchen-Legende Sid Meyer bei Microprose und 1997 Gründer der Ensemble Studios, die sich rasch von Microsoft aufkaufen ließen, scheint sich nun auch eine neue berufliche Bleibe suchen zu müssen.

Das Beste kommt noch

Doch das letzte Projekt des Studios hat es nochmals in sich und wird nicht nur "Age of Empires"-Fans auf seine Seite ziehen können: "Halo Wars" ist als Echtzeit-Strategie-Spiel ein weiterer Versuch, das Genre auf der Konsole einzuführen - diesmal mit einer einfachen Bedienung und einem guten Brand im Rücken. Die Story spielt zwanzig Jahre vor den Ereignissen rund um den Master Chief in "Halo" (Teil 1). Das Prequel als Vorgeschichte bietet somit die einzigartige Möglichkeit, Fans weiter in die Ursprünge des Konflikts zwischen den Menschen, die durch die UNSC (United Nations Space Command) verkörpert werden, und den Covenant, den Außerirdischen, einzuführen.

Als Gimmick für wahre "Halo"-Bewunderer, die bereits die drei Teile der Shooter-Riege, die sich weltweit über 14,5 Millionen Mal verkaufte, zu Hause haben, inkludierten die Entwickler auch eine Zeitleiste, anhand derer Sie alle wichtigen Ereignisse im "Halo"-Universum als Eintrag ansehen, nachlesen, aber zuvor meist durch Fortschritte in der Kampagne freischalten müssen. Natürlich lassen sich auch alle Videos und Zwischensequenzen im Menü nochmals abspielen.

Starkes, aber einfaches Gameplay

Nach einem anschaulich gehaltenen, knapp 10-minütigen Tutorial, das Sie optional auch überspringen können und in dem Sie mit den Grundlagen der Steuerung und Kontrolle der Einheiten vertraut gemacht werden, landen Sie schon direkt auf dem Schlachtfeld: Über einem umkämpften Außenposten der UNSC schwebt das majestätische Schlachtschiff "Spirit of Fire" im Orbit. Captain Cutter berät sich mit Professor Anders über das weitere Vorgehen in Bezug auf die Covenant. Die attraktive Wissenschafterin möchte die Außerirdischen erforschen und nicht direkt einen Konflikt provozieren. Ihr gegenüber steht Sergeant John Forge, ein Marine wie er im Buche steht, ein Mann der Tat. In seine Rolle schlüpfen Sie zuerst und müssen sich mit einem Spähtrupp zur von den Covenant überrannten Basis am Boden des Planeten durchkämpfen.

Diese erste Mission, in der Sie zuerst nur einen Warthog mit Forge steuern und dann immer mehr Einheiten in die Gruppe aufnehmen, kann als erste Probemission ohne Basisbau gesehen werden. Die Steuerung ist bereits hier sehr leicht eingängig und per Tastendruck wählen Sie alle Einheiten oder alle Einheiten am Bildschirm aus - schade ist, dass man weder spezielle Einheiten einzeln (außer per Schultertasten-Druck zur Feinselektion in der gesamten Gruppe) auswählen noch Gruppen definieren kann, auf die man dann Zugriff hat. Das Befehlen von bestimmten Einheiten per Tastendruck ist durch einen Doppeldruck auf A möglich.

Basis-Bau und Beschränkungen

Schon in der zweiten von fünfzehn Missionen fangen Sie mit Ihrem Basisbau an: Hier hat man sich des Modells der Beschränkungen bedient, um die Komplexität nicht ausufern zu lassen und das taktische Moment auf den richtigen Einheitenmix zu legen. Einerseits ist ihn Ihrer Basis je nach Ausbaustufe maximal Platz für sieben Gebäude und vier Abwehrtürme - diese Gebäude können Sie auch upgraden, was aber natürlich Ressourcen (in "Halo Wars" Vorräte und Energie) benötigt. Andererseits sind Sie pro Mission auf ein bestimmtes Einheiten-Limit begrenzt: Große Einheiten wie das Vulture-Schlachtschiff verbrauchen mehr Slots als Infanterie-Soldaten. Da die Einheiten im Stein-Schere-Papier-Prinzip ausbalanciert sind, gilt es, die richtige Mischung zu finden: Daher sind gepanzerte Einheiten gut gegen Soldaten/Infanterie, diese ist wiederum stark gegen Lufteinheiten, wobei sich diese auch gegen Panzer durchsetzen kann.

Die jeweils drei Anführer auf den beiden Seiten geben den Truppen nicht nur einen Bonus für die Truppe (UNSC) oder den Elite-Alien selbst (Covenant), ein mögliches Super Upgrade (nur UNSC), der Wut-Modus (nur Covenant) und den Einsatz einer Supermacht (nur UNSC), sondern ermöglichen auch den Bau von zusätzlichen Spezialeinheiten. Die eben erwähnte Supermacht sind taktische Waffen, die verheerende Wirkung auf den Gegner haben - beispielsweise wären hier der MAC-Blast, eine Cryo-Bombe oder eine Teppich-Bombe zu erwähnen. Diese Angriffe, die sich nach dem Einsatz über das Analogpad des Controllers wieder auf aufladen, sind besonders in spannenden Multiplayer-Schlachten von meist entscheidender Bedeutung.

Taktisches Geplänkel

Sehr schnell fällt neben der knallbunten Grafik auf, dass das Gameplay sich sehr stark an die Konsole angepasst hat: So stehen schnelle Kämpfe im Vordergrund, der Basisbau ist Beiwerk und auf den Ressourcenabbau wurde gänzlich verzichtet. Rohstoff-Depots stellen Vorräte zur Verfügung und Reaktoren kümmern sich um die Energie, die zum Ausbau der Basis unabdingbar ist. Fast jedes Gebäude kann neben dem Einheitenbau auch neue Technologien erforschen. Hat man dann eine schlagkräftige Truppe beisammen, kann man rasch und unkompliziert (außer man will konkrete Einheiten selektieren als Gruppe) in den Kampf ziehen. Die Kontrolle der Kamera funktioniert ohne Probleme und lässt auch im heftigsten Kampf die Übersicht nicht untergehen.

Primäre Ziele werden durch teils skurrile, teils ernsthafte sekundäre ergänzt und können jederzeit aufgerufen werden. Das Display wirkt aufgeräumt und neben der Minimap hat man auch jederzeit die Ressourcen und Einheiten im Blick. Praktisch ist das Popup-Kreis-Menü, über das sich sowohl der Basis-Ausbau als auch die Einheiten-Rekrutierung und das Anfordern der Superwaffen steuern lässt.

Im Spielverlauf werden Sie auch die Möglichkeit haben, weitere Basis-Sites aufzuschließen, um weiter zu expandieren - dazu fliegt dann ein Basis-Unit aus dem Orbit herab, sollten Sie die UNSC spielen. Verlieren Sie Ihre letzte Basis, haben Sie das Spiel verloren. Überall liegen auch Vorräte herum, die Sie einfach mit einer Einheit Ihrer Wahl aufsammeln lassen können (besonders praktisch für den ersten Auf-/Ausbau).

Multiplayer-Action

Wie bei einem Xbox 360-Highlight üblich, ist auch der Multiplayer-Support für das arcadige Echtzeit-Strategie-Spiel massiv ausgefallen: Von Leaderboards über Team-Spiele auch via System Link und nicht nur über Xbox Live bis hin zum Skirmish-Modus alleine gegen den CPU-Gegner und eine kooperativ zu spielende Kampagne wurde an alle Varianten für bis zu sechs SpielerInnen gedacht. Generell muss man sagen, dass Multiplayer-Spiele sehr schnell ablaufen - teils noch schneller als am PC, da das Einheitenlimit und der Fokus auf taktische Gefechte das schnelle Angreifen forcieren.

Grafik, Sound und Steuerung

Die Grafik, die kunterbunt wirkt, ist zwar nicht sonderlich detailliert, kann aber durchaus gefallen und wirkt vor allem durch Drehen und Zoomen sehr dynamisch. Die Animationen sind gut gelungen und auch die Effekte kommen - besonders bei einem HD-Fernseher - sehr gut zur Geltung. Wichtig: Auch auf Röhrenfernsehern kann man die Schrift ganz gut erkennen, was mittlerweile eine wahre Seltenheit ist.

Der Soundtrack mit 25 Tracks zum Spiel kommt im typisch militärisch-industriellen Stil daher - und kann die Stimmung gut unterstützen. Die Soundeffekte und Sprachsamples sind gut gelungen, wenn auch nicht immer lippensynchron eingesetzt.

Die Steuerung geht - zum ersten Mal bei einem Konsolen-Echtzeit-Strategie-Spiel, was wir wohl der Exklusivität des Titels zu verdanken haben - leicht und flüssig von der Hand, wenn auch manche Kommandos vermisst werden. PC-Strategen werden sich sofort heimisch fühlen.

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